منذ ان اكتشفت العالمة مدام كوري وزوجها عنصر الراديوم في عام 1898 كان الأطباء أول من اهتموا بالاستفادة من المواد المشعة واستخدامها في التشخيص والعلاج ، حيث استخدموا الراديوم في علاج السرطان . وبعد اكتشاف المفاعلات الذرية أمكن الحصول على اعداد كبيرة من النظائر المشعة والتوسع في استخدامها . ومن أهم النظائر الكوبالت -60 واليود -131 والفوسفور -32 والذهب -192 والصوديوم -24 هذا بالاضافة لاستخدام المفاعل الذري نفسه والعديد من المعجلات في العلاج بالأشعة في عدد كبير من المستشفيات في الولايات المتحدة الأمريكية وروسيا.

وقد ساعد استخدام النظائر المشعة الأطباء على التحليل والكشف الدقيق والتعرف على مواطن الأمراض ومسار الجراثم في الجسم .

ومنذ النصف الثاني من القرن العشرين بدأ الاستخدام الإكلينيكي للعديد من النويدات المشعة المفتوحة في تشخيص العديد من الأمراض داخل أقسام مستقلة في المستشفيات عرفت بأقسام الطب النووي
ومصطلح الطب النووي يعني استخدام النويدات المشعة ذات الأعمار النصفية القصيرة نسبيا لتصوير الأعضاء والأنسجة البشرية الداخلية لجسم المريض وذلك من خلال تصويرها بالإشعاعات التي تنطلق من النويدات بعد حقنها أو ادخالها للجسم أو بعد أخذ عينات من جسم المريض وإضافتها للنظير المشع خارج جسم المريض .

لقد استطاع الأطباء الاستعانة بالنظائر المشعة في الكثير من الأمور منها :

استخدامها في التشخيص:
1- تقدير نسبة الهرمونات وبعض المواد الأخرى في الدم ، ومن امثلة الهرمونات التي يتم تقديرها في الدم:ـ
هرمونات الغدة النخامية مثل هرمون النمو ، الهرمون المنشط للغدة الدرقية والهرمونات المنشطة
هرمونات الغدة الدرقية مثل هرمون الثيروكسين
هرمون القشرة الكظرية مثل الكورتيزون
هرمون غدة البنكرياس الأنسولين
حامض الفوليك
الهيستامين
فيتامين بـ12
الديجوكسين الذي يستخدم في أمراض القلب

2- استخدامها في حالات المسح الاشعاعي لأعضاء الجسم:
الغدة الدرقية ونشاطها - الكبد- الطحال - المخ - الرئتين - العظام والنخاع العظمي - القلب والأوعية الدموية- الكلية -البنكرياس -الغدد اللعابية -الغدد الدمعية للعين -الحويصلة المرارية .

استخدام النظائر المشعة في العلاج :
استخد كثير من النظائر في علاج العديد من الأمراض وقد حققت نجاحا كبيرا في الحالات التالية : -
- يستخد نظير اليود-131 في علاج بعض انواع السرطان كحالات الغدة الدرقية التي يصعب التخلص منها عن بإجراء عملية جراحية
- يستخدم نظير الفوسفور -32 المشع في علاج مرض ازدياد عدد كرات الدم الحمراء وكذلك علاج سرطان الدم الأبيض
- يستخدم نظير الاسترنشيوم -90 المشع في علاج الرمد الربيعي والأورام السطحية بالعين
- تعالج الارتشاحات الخبيثة بكيس البلورا (الذي يغلف الرئتين) أو البريتون (الذي يغلف الأعضاء البطنية والكبد والطحال والأمعاء) باستخدام نظير الذهب -198 المشع أو نظير الفوسفور -32 في صورة محلول غروي.


استخدام النظائر المشعة في تعقيم المعدات الطبية:
يميز التعقيم بالاشعاع :
- عملية باردة غير مصحوبة بارتفاع درجة الحرارة
- يمكن اجراء التعقيم بصورة اتوماتيكية بسيطة
- اقل تكلفة واكثر تأثيرا من التعقيم بالبخار