يعود اكتشاف الإلكترون إلى عام 1897 ، حيث اكتشف الفيزيائي البريطاني جوزيف جون طومسون أن أشعة القطب السالبة تتكون من جزيئات مشحونة بشحنة كهربائية سالبة، وهي الالكترونات والتي تمكن طومسون من قياس سرعتها وشحنتها.وقد أسفرت أبحاث طومسون إلى التعرف على بعض خصائص الإلكترون حيث توقع أن يكون أصغر بألفي مرة من أيون الهيدروجين، وان الإلكترون هو أخف جزء ذري تم اكتشافه، هذا وقد أدي تعرف طومسون على الإلكترون إلى فهم طبيعة التيار الكهربائي والبناء الذري للمادة