تم اكتشاف عنصر الراديوم من قبل العالمة البولونية ماري كوري وزوجها الفيزيائي الفرنسي بيار كوري، حيث اكتشفا هذا العنصر وعزلاه وقد حصل الباحثان على اثر ذلك على جائز نوبل للفيزياء في عام 1903.

من جهتها فقد واصلت ماري كوري أبحاثها في هذا المجال بعد وفاة زوجها وتمكنت من عزل عنصر الراديوم بحالته النقية، وبالرغم من مخاطر التعامل من هذا العنصر لكونه يحمل خصائص إشعاعية ، إلا أن ماري واصلت عملها، وقد أدي ذلك إلى إصابتها بمرض سرطان الدم، حيث يعتقد أن المواد المشعة التي تعاملت معها أثناء أبحاثها قد تسببت في مرضها وموتها.